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German lessons · German grammar · A1

Separable Verbs (anrufen, aufstehen)

Many everyday German verbs have a small prefix: anrufen (to call), einkaufen (to shop), aufstehen (to get up), mitkommen (to come along), abholen (to pick up). In a normal sentence the prefix breaks off and jumps to the very end, so learners often miss it while listening, or forget it while speaking. They work a bit like English phrasal verbs (call up, pick up, get up), but the German particle goes all the way to the end of the clause.

Main clauses: the prefix goes to the end

The verb stem is conjugated in position 2 as usual. The prefix waits at the end of the sentence.

Infinitive ich er / sie Meaning
anrufen ich rufe … an er ruft … an to call
einkaufen ich kaufe … ein sie kauft … ein to shop
aufstehen ich stehe … auf er steht … auf to get up
mitkommen ich komme … mit sie kommt … mit to come along
abholen ich hole … ab er holt … ab to pick up
  • Ich stehe um sieben Uhr auf. — I get up at seven.
  • Rufst du mich morgen an? — Will you call me tomorrow?
  • Wir kaufen am Samstag im Supermarkt ein. — We go shopping at the supermarket on Saturday.
  • Kommst du mit? — Are you coming along?
  • Ich hole dich um acht ab. — I'll pick you up at eight.

With modal verbs and in subordinate clauses: back together

When the verb itself stands at the end, nothing is split. With a modal verb (können, müssen, wollen …) the infinitive goes to the end in one piece. In a subordinate clause (dass, wenn, weil …) the conjugated verb goes to the end, again in one piece.

Situation Example
Main clause Ich rufe dich an.
With a modal verb Ich will dich anrufen.
Subordinate clause …, dass ich dich anrufe.
Subordinate clause + modal …, dass ich dich anrufen will.
  • Ich muss morgen früh aufstehen. — I have to get up early tomorrow.
  • Kannst du mich vom Bahnhof abholen? — Can you pick me up from the station?
  • Ich weiß, dass du heute einkaufst. — I know that you're going shopping today.
  • Ich komme mit, wenn ich Zeit habe. — I'll come along if I have time.
  • Er sagt, dass er mitkommen will. — He says that he wants to come along.

Perfect tense: ge- goes in the middle

In the past participle, ge- comes between the prefix and the stem: angerufen, not geanrufen. Verbs of movement or change of state such as aufstehen and mitkommen use sein.

Infinitive Perfect
anrufen hat angerufen
einkaufen hat eingekauft
abholen hat abgeholt
aufstehen ist aufgestanden
mitkommen ist mitgekommen
  • Ich habe dich gestern angerufen. — I called you yesterday.
  • Wir haben schon eingekauft. — We've already done the shopping.
  • Ich bin um sechs aufgestanden. — I got up at six.
  • Hast du die Kinder abgeholt? — Did you pick up the kids?
  • Bist du mitgekommen? — Did you come along?

Contrast: inseparable prefixes

The prefixes be-, ver-, er-, ent-, zer-, ge-, emp-, miss- never separate, and their participle has no ge-. A useful hint: separable prefixes are stressed (ANrufen), inseparable ones are not (verSTEhen).

Verb Present Perfect
besuchen (to visit) ich besuche hat besucht
verstehen (to understand) ich verstehe hat verstanden
erklären (to explain) ich erkläre hat erklärt
entschuldigen (to excuse) ich entschuldige hat entschuldigt
zerstören (to destroy) ich zerstöre hat zerstört
gefallen (to please) es gefällt mir hat gefallen
empfehlen (to recommend) ich empfehle hat empfohlen
missverstehen (to misunderstand) ich missverstehe hat missverstanden
  • Ich verstehe die Frage nicht. — I don't understand the question.
  • Wir besuchen am Sonntag unsere Oma. — We're visiting our grandma on Sunday.
  • Der Film gefällt mir. — I like the film.
  • Hast du das verstanden? — Did you understand that?
  • Der Lehrer hat das Wort erklärt. — The teacher explained the word.

Common mistakes

  • ✗ Ich anrufe dich morgen. → ✓ Ich rufe dich morgen an.
  • ✗ Ich habe dich geanruft. → ✓ Ich habe dich angerufen.
  • ✗ Ich habe das geverstanden. → ✓ Ich habe das verstanden.

Quick check

  1. Make a sentence: ich / morgen / einkaufen (present tense).
AnswerIch kaufe morgen ein.
  1. Put into the perfect: Er holt mich ab.
AnswerEr hat mich abgeholt.
  1. Complete: Ich weiß, dass er um sechs ___ (aufstehen).
Answeraufsteht — in a subordinate clause the verb stays together at the end.
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